相座氏：ご存知の通り、山形県はフルーツ王国として知られており、さくらんぼは寒河江市を代表する果物です。この農園では、およそ2ヘクタール、サッカーコート約3面分の畑に、佐藤錦ややまがた紅王など、さまざまな種類のさくらんぼが実をつけます。そんな私たちの農園では、今年から8年ほどかけて果樹の植え替えを行ない、900本を超えるさくらんぼの木を育てていく計画を立てています。

もちろん一度に全ての木を植え替えるわけではありません。よって、今後数年間は収穫量が変動するでしょうし、さくらんぼ狩りができるのは毎年6月の限られた期間だけということもあり、端境期（はざかいき）には農園における新たな収益源をつくる必要もあります。そこで、植え替えという大きなリニューアルの タイミングに合わせ、より多くのファンをつくるためのアイデアを出し合い、一緒にブランディングに取り組んで いただく方を募集したいと、「やまがた未来くる人材活用事業」を活用することにしました。

中井氏：私は神奈川出身ですが、山登りという夫婦共通の趣味があり、それ故に長野に移住したという バックグラウンドがあります。牧場に勤めたのも 、この長野移住がきっかけでした。地方の農業に携わり、現在も各地の企業 の支援をさせていただく中で感じるのが、地方にはまだ知られて いない魅力がたくさんあるにも関わらず、それを発信する環境が整っていないケース が多分にあるということです。山形県にゆかりはありませんでしたが、 さくらんぼ農園のブランディングやファンづくりといった課題は、私のスキルで支援できるのではないか と思い、応募しました。

相座氏：約20名の方からエントリーしていただきましたが、中井さんと 初めてオンラインでお話しした 時、とても誠実でまっすぐな方だと感じました。もちろん実績面でも安心感がありましたが、決して上から目線であったり、私たちを置いて行ってしまったりするようなコミュニケーションではなく、あくまで同じ目線で 物事を考えてくださる姿勢がマッチングの決め手となりました。

中井氏：私も相座さんの本気度や主体性を感じ「このプロジェクトを 上手くやっていけそうだ」と思えました。マッチング後、資料を送っていただいた タイミングで「現地に行ってみたいです」とお伝えすると、 すぐに「ぜひ」と前のめりに回答くださいました。そうした言葉の端々からも、単に“おまかせ”ではなく、一緒に走っていきたいという意志をひしひしと感じたのです。

中井氏：最初のキックオフミーティングで直接園地を拝見して、一番衝撃だったのはロケーションの素晴らしさです。広大な土地にさくらんぼの木がずらりと並び、美しい山々に囲まれた環境は圧巻でした。これも現地に赴かねば知り得なかった、農園の大きな資産です。

相座氏：中井さんとは、オンラインや オフラインで農園のこれからについて早速意見を交わしています。植え替えの期間をどう有効活用していくか、数年後を見据え、どのようなタイミングで、どのような情報発信をしていくべきか、ファンをつくるための仕掛けとしてどのような施設が必要かなど、話は尽きません。

中井さんの発想は、単に「さくらんぼカフェをやりましょう」といったことに留まらず 、そこで何を売るかといったアイデアも次々に飛び出し、驚かされるばかりです。また、そうしたアイデアを押し付けてくるわけではなく計画的に伴走してくださる姿勢に、責任感を持って寄り添ってもらっていると感じています。これから秋口にかけ、SNSの開設やPR施策からブランディングがスタートする予定ですが、数年後、農園がたくさんの方の笑顔で溢れるのがとても楽しみです。